Perché i cani sono fedeli?

I cani sono famosi per la loro lealtà, ma questo è un vero legame emotivo o un istinto di sopravvivenza? La scienza si schiera con il sentimento in questo caso.

I cani sono all'altezza del loro titolo di "Il migliore amico dell'uomo", ma molti proprietari di animali domestici si chiedono se questa devozione sia il risultato di un legame emotivo o se Fido stia semplicemente agendo nel proprio interesse personale. La scienza è dalla parte dei sentimenti nel caso della lealtà canina.

Per aiutarci a capire la devozione dei cani, è utile guardare indietro ai cani e alla storia evolutiva condivisa degli umani. La maggior parte dei ricercatori concorda sul fatto che i vantaggi reciproci hanno portato all'addomesticamento dei cani, portando infine ai nostri compagni moderni. Il bottino avanzato dalla caccia umana ha offerto una fonte di cibo pronta per i cani selvatici da pulire e, nel tempo, quei cani che accettano maggiormente la vicinanza umana hanno ottenuto un accesso più facile al cibo. L'allevamento selettivo di questi cani più amichevoli potrebbe aver avuto un ruolo nel plasmare anche i nostri animali domestici, poiché i cani in seguito hanno ricoperto ruoli come animali da guardia e compagni. Le prove mostrano che gli umani hanno seppellito i cani vicino ai loro insediamenti già circa 13,000 anni fa.

Con l'avvento del cane moderno sono arrivati i cambiamenti che hanno permesso ai cani di essere eccellenti studenti di segnali sociali umani. Ad esempio, in un articolo pubblicato sulla rivista Animal Cognition, i ricercatori hanno scoperto che i cani hanno mostrato una risposta più forte agli umani che piangevano rispetto a quelli che stavano semplicemente parlando o canticchiando. Questo era vero sia che il soggetto fosse il proprietario del cane o uno sconosciuto, il che indicava un alto livello di attitudine emotiva quando si trattava di capire le persone. Altri studi hanno scoperto che, quando interagiscono tra loro, sia gli esseri umani che i cani sperimentano un aumento dell'ossitocina, l'ormone del benessere, che viene rilasciato durante esperienze sociali positive come abbracciare qualcuno che ami. Un altro studio ha scoperto che quando i cani annusavano i profumi dei loro proprietari, formavano un'associazione positiva attraverso l'attivazione del nucleo caudato, un centro di ricompensa del cervello. Questi cambiamenti combinati con il bisogno naturale dei cani di un gruppo sociale per aiutare a creare gli animali domestici moderni che chiamiamo famiglia. Il comportamento di gruppo è un meccanismo di sopravvivenza per i cani, che fanno affidamento sul successo dei loro branchi per la propria sopravvivenza e il proprio benessere. Molti esperti di animali ritengono che questa mentalità da branco si applichi anche al rapporto del nostro animale domestico con i membri della loro famiglia umana. I branchi sopravvivono perché i membri del gruppo dipendono gli uni dagli altri ei nostri animali domestici portano questa mentalità nei loro circoli sociali moderni, contribuendo alla lealtà che i cani dimostrano quando si tratta dei loro amati umani.