Perché i gatti hanno i baffi?

Possono sembrare dei baffi, ma per i nostri amici felini le vibrisse sono molto più di una dichiarazione di stile. I peli sul muso di un gatto lo aiutano a capire dove si trova nello spazio, a “vedere” al buio e persino a evitare predatori affamati e catturare le prede. Per questi motivi, è fondamentale non tagliare mai le vibrisse del vostro gatto: potrebbe rimanere disorientato e incapace di sottrarsi con abilità alle situazioni pericolose.
 
Conosciute anche come peli tattili o vibrisse, sono ricche di nervi estremamente sensibili che aiutano i gatti a valutare distanze e spazi. Ciò è possibile grazie a un minuscolo organo sensoriale situato alla base di ogni vibrissa, chiamato propriocettore, che consente ai gatti di percepire le vibrazioni di altri animali nelle vicinanze o i cambiamenti nell'ambiente circostante. I follicoli, inseriti in profondità nella pelle del gatto, trasmettono poi questi segnali al cervello, conferendo al vostro gatto i suoi riflessi agili e fulminei.
 
Le vibrisse dei gatti non crescono solo sul labbro superiore. I nostri amici felini hanno gli stessi peli sensibili anche lungo le sopracciglia, sul mento e vicino alle zampe. Ogni gruppo di vibrisse è correlato alla posizione del corpo e degli arti del vostro animale, rendendole essenziali per sapere dove si trova e prendere decisioni istantanee sui suoi movimenti. Le vibrisse sulle zampe posteriori del gatto, per esempio, lo aiutano ad arrampicarsi sugli alberi, mentre quelle sul labbro superiore hanno una larghezza pressoché pari a quella del suo corpo, consentendogli di capire se può passare attraverso una piccola apertura. Le vibrisse sono inoltre estremamente sensibili e permettono ai gatti di percepire i cambiamenti delle vibrazioni nell'aria, aiutandoli a inseguire le prede o a evitare un predatore affamato. Sebbene la funzione principale delle vibrisse sia quella di fungere da GPS per il vostro gatto, agiscono anche da barometro del suo umore. Un complesso insieme di muscoli facciali controlla le vibrisse dei gatti e un felino rilassato le terrà immobili, rivolte dritte ai lati del muso. I gatti impegnati nella caccia o in altre attività intense spesso spingono le vibrisse in avanti, mentre quelli nervosi, arrabbiati o sulla difensiva le tirano indietro vicino al muso— un segnale che indica di fare un passo indietro e lasciare un po' di spazio al vostro animale.
 
Proprio come gli altri peli, anche le vibrisse cadono e ricrescono, quindi non allarmatevi se ne trovate una sul pavimento. Non dovreste però mai tagliare le vibrisse del vostro gatto, poiché sono fondamentali per la sua mobilità e il suo senso di sicurezza. Senza di esse, il vostro gatto non riuscirebbe a orientarsi abilmente nell'ambiente circostante, rimanendo disorientato e vulnerabile alle situazioni pericolose.