Perché i cani sono leali?

I cani sono famosi per la loro lealtà, ma si tratta di un vero legame emotivo o di un istinto di sopravvivenza? In questo caso, la scienza dà ragione ai sentimenti.

I cani meritano il titolo di “migliori amici dell’uomo”, ma molti proprietari di animali si chiedono se questa devozione sia il risultato di un legame emotivo o se Fido agisca semplicemente per il proprio interesse. Nel caso della lealtà canina, la scienza è dalla parte dei sentimenti.

Per comprendere meglio la devozione dei cani, è utile ripercorrere la storia evolutiva condivisa da cani e umani. La maggior parte dei ricercatori concorda sul fatto che benefici reciproci abbiano portato all’addomesticamento dei cani, dando infine origine ai nostri moderni compagni. Gli avanzi delle cacce umane offrivano ai cani selvatici una fonte di cibo facilmente disponibile e, con il tempo, i cani più tolleranti alla vicinanza degli esseri umani ottennero un accesso più facile al cibo. Anche l’allevamento selettivo di questi cani più socievoli potrebbe aver contribuito a plasmare i nostri animali domestici, poiché in seguito i cani ricoprirono ruoli di guardiani e compagni. Le prove dimostrano che gli esseri umani seppellivano i cani vicino ai propri insediamenti già circa 13,000 anni fa.

Con l’avvento del cane moderno sono arrivati cambiamenti che hanno reso i cani eccellenti interpreti dei segnali sociali umani. Per esempio, in un articolo pubblicato sulla rivista Animal Cognition, i ricercatori hanno scoperto che i cani mostravano una reazione più forte agli esseri umani che piangevano rispetto a quelli che semplicemente parlavano o canticchiavano. Questo accadeva sia quando il soggetto era il proprietario del cane sia quando era uno sconosciuto, indicando un alto livello di capacità emotiva nella comprensione delle persone. Altri studi hanno rilevato che, quando interagiscono tra loro, sia gli umani sia i cani sperimentano un aumento dell’ormone del benessere, l’ossitocina, che viene rilasciato durante esperienze sociali positive, come abbracciare una persona amata. Un altro studio ha scoperto che, quando i cani annusavano l’odore dei loro proprietari, formavano un’associazione positiva attraverso l’attivazione del nucleo caudato, un centro della ricompensa del cervello. Questi cambiamenti, uniti al naturale bisogno dei cani di far parte di un gruppo sociale, hanno contribuito a creare gli animali domestici moderni che chiamiamo famiglia. Il comportamento di branco è un meccanismo di sopravvivenza per i cani, che dipendono dal successo del proprio branco per la loro sopravvivenza e il loro benessere. Molti esperti di animali ritengono che questa mentalità di branco si applichi anche al rapporto tra i nostri animali domestici e i membri umani della loro famiglia. I branchi sopravvivono perché i membri del gruppo dipendono gli uni dagli altri, e i nostri animali portano questa mentalità nelle loro moderne cerchie sociali, contribuendo alla lealtà che i cani dimostrano verso gli esseri umani che amano.