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Westminster è una delle esposizioni canine più grandi e antiche del mondo.
Dopo il Kentucky Derby, iniziato nel 1875, Westminster è il secondo evento più longevo e ininterrotto nella storia degli Stati Uniti. La prima esposizione si svolse l'8 maggio 1877, il che significa che Westminster precede l'invenzione della lampadina, dell'automobile e della pallacanestro. Dalla sua inaugurazione, oltre 300.000 cani hanno partecipato all'esposizione.
Iniziňialmente Westminster era un'esposizione dedicata ai cani da caccia, come le razze Setter e Pointer. Fu creata da un gruppo di cacciatori, ferventi sostenitori di queste razze, presso il Westminster Hotel all'angolo tra Irving Place e la Sedicesima Strada a Manhattan.
Tenutasi all'Hippodrome, la primissima esposizione attirò folle sorprendenti. Furono iscritti oltre 1200 cani e i tre giorni previsti inizialmente per l'evento furono estesi a quattro. Tutti i proventi del quarto giorno dell'esposizione di Westminster furono donati all'ASPCA per creare una casa per cani randagi e disabili. I premi per i vincitori del primo posto includevano pistole con impugnatura in madreperla.
I partecipanti vengono giudicati in base a quanto rispecchiano gli standard di razza. Si tratta della descrizione che definisce i tratti dell'esemplare ideale della razza.
Nella maggior parte dei casi, le razze non svolgono più i compiti per i quali erano state originariamente selezionate; tuttavia, queste origini sono parte integrante degli standard. Un cane deve essere in grado, per costituzione fisica e temperamento, di svolgere i compiti tradizionalmente assegnati alla sua razza.
La popolarità di Westminster è ancora enorme. Ora che si svolge al Madison Square Garden, per ragioni di spazio possono essere accettati solo 2500 cani partecipanti. I posti disponibili si esauriscono immediatamente e i biglietti vanno sempre sold out.
Poiché in passato alcuni dei migliori esemplari hanno perso un posto a causa dell'enorme richiesta, dal 1992 il Westminster Kennel Club permette ai cani classificati tra i primi cinque della propria razza tra i partecipanti dell'anno precedente di pre-iscriversi, per garantire ai concorrenti più talentuosi la possibilità di gareggiare.
L'esposizione funziona così: i cani competono prima a livello di razza contro altri esemplari della stessa razza. Il vincitore del primo posto di ciascuna razza passa poi a competere in uno dei sette gruppi in cui la sua razza può essere classificata. Questi gruppi includono Sporting, Hound, Working, Terrier, Toy, Non-Sporting e Herding. Il vincitore di ogni gruppo accede poi alla competizione finale per il Best in Show.
Il vincitore del Best in Show diventa una celebrità istantanea. Inizia il suo tour mediatico il giorno dopo la vittoria e fa apparizioni in programmi televisivi e a eventi pubblici. È tradizione che il cane visiti la Borsa di New York per suonare la campana di apertura.
È interessante notare che tredici Wire Fox Terrier hanno conquistato il premio più importante nella storia dell'esposizione, mentre né il Labrador né il Golden Retriever, due delle razze canine più amate d'America, ci sono ancora riusciti. Un Smooth Fox Terrier chiamato Ch. Warren Remedy è l'unico cane ad aver vinto il Best in Show per tre volte, riuscendoci per tre anni consecutivi (1907-1909).
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