Felini sacri: la storia del gatto, parte 1

Tutti sanno che i gatti sono ottimi compagni: distaccati e precoci, oltre che eccellenti cacciatori. Tuttavia, non molte persone conoscono a fondo come il comune gatto domestico abbia raggiunto la sua posizione di prestigio e fascino. La cosa curiosa è che la storia del gatto e il suo rapporto con l'umanità risalgono a tempi così lontani che nessuno sa con certezza quando siano iniziati. La storia del gatto è un mistero intrigante e affascinante, con molte domande ancora senza risposta e tanti fatti documentati di grande interesse.

La maggior parte degli scienziati concorda sul fatto che ogni varietà di gatto domestico comune e molti dei suoi cugini selvatici discendano da soli cinque diversi antichi gatti selvatici. La prima testimonianza della loro domesticazione proviene dall'isola greca di Cipro. Le prove attualmente disponibili risalgono addirittura a 12,000 anni fa!  Ovvero al 7500 a.C., per chi sta facendo i conti.

L'aspetto curioso di questa data è che è stata retrodatata diverse volte. Ogni pochi anni emerge una nuova scoperta archeologica di un gatto fossilizzato abbastanza piccolo da poter essere addomesticato e rinvenuto sufficientemente vicino ai resti di un essere umano da far ipotizzare un punto di partenza ancora più antico per la storia della domesticazione del gatto. Poiché gli archeologi stanno scoprendo nuove grandi strutture megalitiche che indicano come le società agricole possano essere esistite molto più a lungo di quanto presuma l'attuale modello accademico, è del tutto possibile che l'origine della storia del gatto domestico venga retrodatata ulteriormente.

Sebbene sia affascinante fare ipotesi sull'inizio del nostro complesso rapporto con i gatti domestici, non dobbiamo indovinare come sia avvenuto. Il consenso pressoché unanime sull'argomento è che i gatti domestici abbiano iniziato a diffondersi più o meno nello stesso periodo in cui gli esseri umani si stabilirono in società agricole. Non appena le persone iniziarono a coltivare, cominciarono anche a conservare le eccedenze dei raccolti. Quando i raccolti dovevano essere immagazzinati, roditori e parassiti iniziarono a sottrarre preziosi cereali. I gatti cominciarono a intrufolarsi nei magazzini e a catturare quelli particolarmente grassocci. Col tempo, gli esseri umani iniziarono ad allevare gli esemplari più docili. Da allora, la storia dei gatti domestici è stata ricca e variegata. Hanno continuato a incrociarsi con le loro controparti selvatiche, mescolando le linee di sangue e rendendo difficile stabilire con precisione le loro origini. Questo sembra in linea con le loro personalità misteriose, che ironicamente sono probabilmente proprio il motivo per cui sono tanto amati dalla specie umana.

Un altro capitolo più noto della storia del gatto è il suo legame con l'antico Egitto e la sua divinizzazione in quella civiltà. I gatti domestici erano venerati fino al punto di essere adorati. Ironia della sorte, la parola egizia per gatto era “Mao”, in qualche modo affine a miao. Si dice che uccidere un gatto fosse addirittura punibile con la pena di morte. I gatti erano considerati animali sacri, con ogni probabilità per la loro capacità di tenere sotto controllo la popolazione di roditori e per la loro abilità nell'uccidere i cobra. Non male come compagnia quando i vostri campi sono invasi dalle aspidi.

Per oggi la lezione di storia finisce qui. Tornate domani per la parte 2 di La storia del gatto!