Gli animali domestici come terapia

Se hai un animale domestico, saprai quanto divertimento, amore, affetto e gioia può portare nella tua vita; ed è probabile che tu sia più sano e felice di chi non ha animali domestici. In altre parole, gli animali domestici possono avere un effetto terapeutico.

Gli animali sono sempre più riconosciuti come strumento terapeutico per adulti e bambini in fase di recupero da malattie e infortuni, oppure per chi ha condizioni o disabilità fisiche, mentali ed emotive. La pet therapy è conosciuta anche come terapia assistita dagli animali o terapia facilitata dagli animali. Questi animali non sono animali di servizio, come i cani guida per non vedenti, addestrati specificamente per svolgere compiti per i loro conduttori.

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Dove vengono impiegati gli animali da terapia?
La pet therapy non è un'idea recente. Florence Nightingale raccomandava l'uso degli animali per la guarigione e Sigmund Freud aveva spesso dei cani presenti durante le consulenze, per aiutare i suoi pazienti a rilassarsi e sentirsi confortati.

Quando si offre terapia, gli animali adeguatamente addestrati, dal temperamento calmo e gentile, vengono portati in ospedali, hospice, case di riposo e strutture per anziani, centri sanitari e di assistenza alla salute mentale, carceri e scuole; oppure, talvolta, sono le persone a essere portate da loro. I cani sono gli animali più comunemente scelti per la terapia, ma vengono utilizzati anche gatti, uccelli, conigli, animali da fattoria, cavalli e delfini.

L'obiettivo è migliorare il benessere, la qualità della vita e l'interazione sociale del paziente. Non vi sono dubbi sull'efficacia degli animali sotto questo aspetto. Tuttavia, sono necessarie ulteriori ricerche empiriche per misurare gli effetti degli animali sui miglioramenti medici e dell'apprendimento a lungo termine e sulle funzioni cognitive dei pazienti.

Le ricerche hanno dimostrato che la terapia con gli animali ha apportato benefici a bambini con autismo, sindrome di Down, disturbi da deficit di attenzione o difficoltà di apprendimento, nonché a persone in recupero da ictus, a persone con demenza e malattia di Alzheimer, e a persone con depressione o ansia.

In particolare, nel caso dell'Alzheimer, dell'autismo e dei disturbi dell'apprendimento, in cui frustrazione e stress ostacolano il comportamento e l'umore, gli animali aiutano a calmare i pazienti e a ridurre l'aggressività.

Sigmund Freud e Jofi
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Come aiutano gli animali?

Gli animali sono affettuosi, giocosi e amorevoli. Offrono amicizia incondizionata e un'esperienza positiva ai pazienti, aspetto particolarmente importante per i bambini. Gli animali aiutano in molti altri modi quando fanno parte di un programma terapeutico:

Creano legami e compagnia
La comunicazione non verbale consente alle persone con autismo o altre difficoltà di apprendimento di interagire e spesso migliora le loro capacità comunicative e di interazione sociale con gli altri
Incoraggiano l'espressione, la comunicazione e il linguaggio
Riducono stress e ansia, favorendo situazioni calme e rilassate e migliori risultati in termini di salute e apprendimento
Offrono sostegno sociale ed emotivo
Migliorano l'umore e la qualità della vita
Il contatto regolare può migliorare e mantenere il movimento e le funzioni cognitive, soprattutto quando ai pazienti viene chiesto di far fare esercizio agli animali, accudirli e spazzolarli
Aiutano a superare la depressione
Incoraggiano l'attività, l'esercizio fisico e il gioco
Forniscono stimolazione sociale e mentale
Possono aumentare l'autostima delle persone con disabilità
Distraggono i pazienti dalla malattia o dalla loro condizione
Riducono il senso di isolamento