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L'artista inglese Louis Wain era letteralmente ossessionato dai gatti.
Divenne popolare in epoca vittoriana per i suoi adorabili gatti e gattini antropomorfizzati, dagli occhi grandi e dalle espressioni dolci. Tuttavia, seguendo la tradizione di molti grandi artisti, Wain divenne piuttosto folle negli ultimi anni della sua vita e le sue opere feline si fecero sempre più bizzarre e astratte, ma non per questo meno affascinanti.
Wain nacque a Clerkenwell, Londra, nel 1860, da madre francese e padre inglese commerciante di tessuti e ricamatore. Era il primo di sei figli e l'unico maschio – nonché l'unico tra loro a sposarsi. La sua prescelta, con grande scandalo del vicinato, fu Emily, la governante delle sue sorelle. All'epoca, donne simili erano considerate poco più che domestiche di lusso e, inoltre, Emily aveva dieci anni più del ventitreenne Wain.
Divenne popolare in epoca vittoriana per i suoi adorabili gatti e gattini antropomorfizzati, dagli occhi grandi e dalle espressioni dolci. Tuttavia, seguendo la tradizione di molti grandi artisti, Wain divenne piuttosto folle negli ultimi anni della sua vita e le sue opere feline si fecero sempre più bizzarre e astratte, ma non per questo meno affascinanti.
Wain nacque a Clerkenwell, Londra, nel 1860, da madre francese e padre inglese commerciante di tessuti e ricamatore. Era il primo di sei figli e l'unico maschio – nonché l'unico tra loro a sposarsi. La sua prescelta, con grande scandalo del vicinato, fu Emily, la governante delle sue sorelle. All'epoca, donne simili erano considerate poco più che domestiche di lusso e, inoltre, Emily aveva dieci anni più del ventitreenne Wain.
Fu grazie a Emily che Wain iniziò a dedicarsi seriamente all'arte dei gatti. Purtroppo, appena tre anni dopo il matrimonio, si ammalò di cancro al seno. A darle gioia durante la malattia fu un randagio bianco e nero che chiamarono Peter, salvato dopo averlo sentito miagolare fuori in una notte di pioggia.
Wain iniziò a realizzare schizzi del gatto per sollevarle ulteriormente il morale ed Emily li apprezzò così tanto da incoraggiarlo a pubblicarli. Non visse abbastanza da vedere il lavoro del marito presentato al pubblico, ma, proprio come aveva immaginato, fu accolto con entusiasmo. Lui continuò a creare dipinti e disegni di gatti, come le aveva promesso.
In seguito Wain disse di Peter: "A lui, a buon diritto, devo le fondamenta della mia carriera, lo sviluppo dei miei primi tentativi e l'affermazione del mio lavoro."
Crediti immagine
I gatti di Wain avevano una gamma di espressioni umane e facevano cose da esseri umani, come suonare strumenti musicali, servire il tè, giocare a carte, pescare, fumare, godersi serate all'opera e indossare abiti sofisticati.
Divennero enormemente popolari e apparvero sui quotidiani più diffusi dell'epoca, come The Illustrated London News, oltre che su riviste, periodici, biglietti d'auguri e cartoline. Wain illustrò anche una serie di libri per bambini.
Tale era la sua passione per i gatti che divenne presidente del National Cat Club nel 1898 e nel 1911 e collaborò con associazioni animaliste come il Governing Council of Our Dumb Friends League, la Society for the Protection of Cats e l'Anti-Vivisection Society. Sperava di contribuire a migliorare il benessere e la considerazione dei gatti nella società inglese.
Nonostante la sua grande notorietà, Wain ebbe difficoltà economiche per tutta la vita. Dopo la morte del padre, dovette mantenere la madre e le cinque sorelle e, avendo una personalità ingenua, spesso faceva scelte commerciali poco accorte, come vendere i suoi quadri senza conservare i diritti di riproduzione, e investiva incautamente in invenzioni strampalate.
Con l'età, la salute mentale di Wain cominciò a deteriorarsi e le sue opere divennero sempre più astratte, sebbene continuasse a raffigurare gatti.
Si è ipotizzato che soffrisse di schizofrenia, mentre altri esperti ritengono che avesse la sindrome di Asperger.
Comunque sia, nel 1924 le sue sorelle sentirono di non riuscire più a gestire il suo comportamento imprevedibile e talvolta violento, e Wain fu ricoverato nel reparto per indigenti dell'ospedale psichiatrico di Springfield.
Un anno dopo, il pubblico scoprì dove si trovava e diverse personalità celebri dell'epoca, tra cui lo scrittore H. G. Wells, chiesero che fosse sottratto a quella situazione. Il Primo Ministro Ramsey MacDonald intervenne personalmente e Wain fu trasferito al Bethlem Royal Hospital e in seguito all'ospedale di Napsbury. Erano strutture relativamente piacevoli in cui soggiornare e gli fu concesso l'accesso a un giardino e a una colonia di gatti.
Wain continuò a manifestare un comportamento imprevedibile per il resto della sua vita, ma non smise mai di dipingere i suoi amati felini. I suoi gatti, un tempo stravaganti, erano ora creature caleidoscopiche e inquietanti, rese con colori vivaci e motivi intricati.
Wain morì nel 1939. H. G. Wells commentò: "Ha fatto del gatto qualcosa di suo. Ha inventato uno stile felino, una società felina, un intero mondo felino. I gatti inglesi che non hanno l'aspetto e non vivono come i gatti di Louis Wain si vergognano di sé stessi."
Wain cadde nell'oblio fino alla fine degli anni '60, quando le sue opere tornarono di moda e divennero improvvisamente di nuovo oggetti da collezione. I musicisti Nick Cave, David Tibet e l'artista Tracy Emin sono celebri collezionisti dei gatti di Wain.
Cave, suo estimatore fin dagli anni '70, organizzò nel 2009 una mostra delle sue opere in Australia – la prima esposizione del lavoro di Wain fuori dall'Inghilterra.
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