Come sostituire i comportamenti problematici dei cani usando il rinforzo differenziale

Molti proprietari di cani hanno difficoltà con le cattive abitudini dei loro animali, ma non vogliono punirli. Il rinforzo differenziale offre un'altra opzione.

Molti proprietari di cani hanno difficoltà con i comportamenti problematici dei loro compagni, ma non amano l'idea di punire i propri animali. Fortunatamente per i genitori di animali domestici, il rinforzo differenziale sostituisce i comportamenti indesiderati con altri migliori, senza dover rimproverare il proprio amico a quattro zampe.

Il rinforzo differenziale è un nome complesso per un concetto relativamente semplice: sostituendo i comportamenti problematici con azioni più desiderabili, è possibile ridurre le cattive abitudini negli animali domestici. Questo avviene attraverso il rinforzo positivo di comportamenti incompatibili, ovvero azioni che non possono verificarsi contemporaneamente all'abitudine indesiderata. Ricompensando l'azione più desiderabile, rendete facile per il vostro animale scegliere il comportamento preferibile, riducendo le cattive abitudini senza mai doverlo punire.

Per iniziare il rinforzo differenziale di altri comportamenti, è fondamentale scegliere un comportamento sostitutivo che non possa verificarsi contemporaneamente all'abitudine indesiderata. Ad esempio, se il vostro cane tende a saltare addosso agli ospiti quando entrano in casa, potete scegliere il comando “seduto” come alternativa. Iniziate a esercitarvi con il vostro animale in un luogo tranquillo, con pochissime distrazioni e senza altre persone. Man mano che inizia a padroneggiare il comando alternativo in questo contesto, aggiungete lentamente delle distrazioni al suo addestramento. Potete farlo esercitandovi in giardino, durante le passeggiate e persino in un parco per cani. Alla fine, quando sarete certi che Fido abbia padroneggiato il comando, potrete esercitarvi nella situazione che scatena il suo comportamento problematico. Iniziate questa fase dell'addestramento con il cane al guinzaglio per mantenere il controllo dell'ambiente, poiché permettergli di continuare un comportamento problematico non fa che rafforzare l'abitudine. Allo stesso modo, persino l'attenzione negativa, come un rimprovero, può essere una ricompensa per alcuni animali, quindi evitate il più possibile di rinforzare qualsiasi azione indesiderata. Nell'esempio precedente, ciò significa chiedere agli ospiti di voltarsi e di non prestare attenzione al vostro animale se inizia a saltargli addosso. Chiedete invece al cane di sedersi e, non appena esegue il comando, ricompensatelo con bocconcini, lodi e attenzioni. Questo sarà particolarmente efficace se nelle prime fasi dell'addestramento utilizzate premi di alto valore, come carne o formaggio.

Come per ogni addestramento, la pratica rende perfetti. È normale incontrare delle difficoltà quando si introduce il comportamento alternativo in situazioni scatenanti, quindi siate pazienti con il vostro animale. Potrebbero essere necessari più di alcuni tentativi per ottenere il risultato desiderato, quindi non mettetelo troppo sotto pressione durante una singola sessione di addestramento, poiché sia voi sia il vostro cane perdereste la concentrazione e vi frustrereste. Con il tempo, il vostro compagno dovrebbe imparare a cercare la ricompensa anziché ripetere le cattive abitudini, sostituendo i comportamenti problematici con azioni più desiderabili.