Cosa fare e cosa non fare con i cani da assistenza

Molti di noi conoscono i cani guida che assistono le persone con disabilità visive o cecità, ma gli animali vengono sempre più utilizzati per aiutare persone con diverse disabilità fisiche, psichiatriche o sensoriali, limitazioni della mobilità e condizioni mediche.

Gli animali di servizio e assistenza sono più comunemente cani, anche se in alcuni casi speciali possono essere utilizzati cavalli in miniatura. I cani di servizio sono stati addestrati specificamente per lavorare o svolgere compiti direttamente correlati alle esigenze del loro conduttore, a differenza dei cani destinati al supporto o alla terapia.

I cani di servizio offrono indipendenza, una migliore qualità di vita e sicurezza ai loro conduttori. Ad esempio, i cani per persone sorde usano il contatto fisico per avvisare il loro conduttore di suoni specifici e alcuni cani da assistenza possono svolgere 50 compiti diversi.

I cani di servizio accompagnano e guidano il loro conduttore, lo avvisano in caso di pericolo, offrono stabilità ed equilibrio, trasportano e raccolgono oggetti, aprono o chiudono armadietti e porte, azionano interruttori della luce ed elettrici o trainano sedie a rotelle. Cani altamente specializzati nell'allerta, nella risposta o nella segnalazione delle crisi avvisano le persone epilettiche di un'imminente crisi e le proteggono durante una crisi, possono avvisare le persone diabetiche in caso di glicemia bassa o abbaiare se il loro conduttore cade.

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Per legge, gli animali di servizio e assistenza sono ammessi nei luoghi pubblici, con poche eccezioni quali le aree di preparazione degli alimenti o le aree medicalmente sterili. Non tutte le disabilità o condizioni mediche di un conduttore sono evidenti e, sebbene la maggior parte dei cani di servizio e assistenza sia al guinzaglio o con pettorina, oppure indossi un gilet o una targhetta identificativa, non è sempre così. Se non siete sicuri, potete chiedere gentilmente se il cane è un cane di servizio o assistenza.

Per la sicurezza del conduttore, è importante ricordare che un cane di servizio non è un animale domestico o da compagnia, ma sta lavorando e non deve essere disturbato.

In presenza di un conduttore e del suo cane di servizio, dovreste -

Non distrarre mai il cane, non accarezzarlo, non parlargli e non invitarlo a giocare o ad avvicinarsi a voi. Il cane deve concentrarsi pienamente sul proprio conduttore e sul proprio compito, ed essere vigile rispetto a qualsiasi pericolo.
Non rispondete al cane né incoraggiatelo se si avvicina a voi o vi saluta.
Parlate sempre con il conduttore, non con il cane.
Chiedete sempre il permesso di accarezzare il cane, ma siate pronti al fatto che il conduttore possa rifiutare. La decisione del conduttore dipenderà dalle sue preferenze, dall'addestramento del cane e dal compito che il cane deve svolgere.
Non offendetevi se il conduttore non desidera parlare del proprio animale di servizio; ricordate che non sono considerati animali domestici.
Non date mai da mangiare al cane. Potete chiedere al conduttore se potete fornirgli dell'acqua fresca da dare al suo cane.
Non indicate né attirate l'attenzione su un conduttore e sul suo cane di servizio: non solo è maleducato, ma può interferire con il lavoro del cane.
Offrite aiuto a un conduttore se pensate che ne abbia bisogno, ma non date per scontato che gli serva o che lo accetterà.
Non tenete né prendete mai il guinzaglio o la pettorina di un cane di servizio.
Insegnate a tutti i bambini queste regole e come comportarsi correttamente in presenza dei cani di servizio.
Tenete sempre gli altri animali domestici al guinzaglio e lontani dai cani di servizio.