I cani possono fiutare il cancro

Il migliore amico dell’uomo è stato responsabile di molti straordinari progressi dell’umanità nel corso dei secoli. Grazie all’addomesticamento dei cani, gli esseri umani hanno acquisito la capacità di radunare altri animali domestici e di sostenere popolazioni sempre più numerose. I cani sono stati guardiani, babysitter, cani da guardia, cacciatori e soccorritori, oltre a svolgere numerosi altri fantastici mestieri. Ma, nel loro continuo tentativo di superarsi per conquistare il nostro affetto, ora i cani sono anche in grado di annusare il cancro. E sì, i gatti li stanno furiosamente accusando di essere degli stacanovisti. Che gelosia.

I cani rilevano il cancro annusando i prodotti di scarto dei tumori. Spesso basta un semplice campione di respiro, prelevato dai pazienti e conservato in provette, da presentare a uno di questi salvavita esperti di odori: da una sola espirazione riescono a fiutare gravi condizioni di salute. Nel caso dei cani che rilevano il cancro, individuano minuscole particelle chiamate alcani, nonché alcuni composti aromatici sconosciuti generati come sottoprodotti di scarto nella produzione delle cellule tumorali. I ricercatori che lavorano su queste scoperte sono riusciti ad addestrare i cani a esaminare un gran numero di questi campioni odorosi. Sono stati addestrati a ignorare quelli provenienti da pazienti privi di cellule cancerose nel loro organismo, mentre si sedevano o si sdraiavano davanti ai campioni dall’odore un po’ più letale. Per i loro sforzi venivano ricompensati con gustosi bocconcini e il suono del clicker. I tipi di cancro che i cani possono rilevare non sono limitati: attraverso campioni di feci, i cani riescono a individuare il cancro dell’intestino e della vescica, nonché quello ai polmoni dall’odore del respiro. Per una volta, la tendenza canina ad annusare i sederi potrebbe rivelarsi utile.

Incredibilmente, l’olfatto dei cani è in media da 10.000 a 100.000 volte più potente di quello umano. Questo naso straordinariamente sensibile risulta efficace, secondo varie stime, dal 93 al 99 percento delle volte. Ciò ha portato a molte opinioni divergenti sull’applicazione pratica dei cani come professionisti della salute. I cani sono già ampiamente utilizzati come ambasciatori di buona volontà nelle case di riposo e nei reparti ospedalieri per malati terminali di tutto il mondo. Per questo molti ricercatori medici suggeriscono di avere a disposizione anche segugi accuratamente addestrati a rintracciare i tumori a scopo diagnostico. Ciò significherebbe che un cane in ospedale potrebbe diventare comune quanto un cane addestrato a rilevare droghe o bombe. All’estremo opposto, molti suggeriscono che i cani in grado di rilevare il cancro dovrebbero essere utilizzati nei laboratori per stabilire quali composti vengano effettivamente individuati come fattori X nel processo di rilevamento. In questo modo i ricercatori potranno sviluppare apparecchiature di rilevamento avanzate e lasciare che i cani tornino a rotolarsi nel fango. Ovunque finiscano, potete star certi che si presenteranno con la lingua penzoloni e la coda scodinzolante, felici di poter essere utili ai loro compagni umani. Il migliore amico dell’uomo fa sempre il possibile per aiutare un padrone in difficoltà, ma quest’ultima serie di buone azioni potrebbe davvero finire per salvare vite.

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