L'apprendimento del cane 101

Il migliore amico dell’uomo è spesso un adorabile tontolone. I cani sono tanto carini quanto sciocchi, ma ogni tanto mostrano lampi di genio. Esistono numerose parodie su cani capaci di parlare e su ciò che potrebbero dire, ma la cruda realtà è che hanno una comprensione del linguaggio molto limitata. Le persone pensano in modo simbolico, mentre i cani ragionano in modo piuttosto concreto. Da qui nasce la domanda: come pensano e imparano i cani? A quanto pare, i cani imparano in due modi diversi. Uno è attraverso l’interazione sociale. I cani osservano le persone e gli altri cani per cogliere il linguaggio del corpo, le azioni, le tecniche di caccia e tanti piccoli gesti ricchi di sfumature. L’altro metodo è molto meglio documentato e sarà l’argomento principale di questo articolo: condizionamento comportamentale.

Il condizionamento comportamentale è stato teorizzato, scoperto e reso popolare grazie al lavoro di Ivan Pavlov. Ogni scolaro ha sentito parlare dei cani di Pavlov e del suo celebre esperimento, che li condizionò a salivare al suono di un campanello. Ma gli esperimenti di Pavlov andarono molto oltre. Dimostrò che esistono diversi metodi efficaci per addestrare un cane, e sono tutti ancora diffusi oggi.

Per prima cosa c’è il condizionamento operante. Il condizionamento operante è definito come l’addestramento dei cani tramite ricompense. Ciò significa usare il rinforzo positivo, il processo con cui un addestratore dà al cane qualcosa che gli piace quando mette in atto il comportamento desiderato, e la punizione negativa, in cui l’addestratore gli toglie qualcosa che gli piace. Questo è il metodo preferito per la maggior parte dei cani di famiglia, poiché non è stressante per il cane ed è abbastanza facile ottenere una risposta a uno stimolo positivo.  Lo stimolo positivo può essere qualsiasi cosa piaccia al cane, solitamente cibo, affetto o un giocattolo.  Poi c’è il condizionamento avversivo. È come il cugino cattivo del condizionamento operante. Il condizionamento avversivo consiste nell’usare la punizione positiva. La punizione positiva ha un nome paradossale, ma significa dare al cane qualcosa che non desidera, di solito dolore o una minaccia. Questo dolore potrebbe essere uno schiaffetto sul muso, un colpetto con un giornale o il famoso pizzicotto al collo di Cesar Milan. Si possono usare anche collari elettrici o un suono forte e sgradevole. Tutti questi stimoli negativi, o punizioni positive, di solito fanno cessare rapidamente i comportamenti indesiderati del cane. Una volta cessato il cattivo comportamento, l’addestratore che usa metodi avversivi passerà al rinforzo negativo, che consiste semplicemente nel rimuovere la punizione positiva.

È importante notare che la frequenza di ricompense e punizioni è il fattore cruciale nell’addestramento del cane. Se ricompensate o punite il vostro cane troppo spesso, entrerà inevitabilmente in gioco la legge dei rendimenti decrescenti. Troppi rinforzi positivi abituano il cane a ricevere sempre ricompense. Ciò significa che avrete un cane viziato, che è quasi peggio di un adolescente viziato.  Troppe punizioni positive produrranno un cane stressato o aggressivo, e allora avrete davvero un bel da fare.

Tenete a mente questi principi fondamentali dell’apprendimento dei cani ogni volta che addestrate il vostro, e dovreste cavarvela piuttosto facilmente. E, come sempre, continuate a seguire il blog di Petbucket per scoprire di più sui vostri amici pelosi preferiti!