Animali celebri: Lassie

Lassie è uno dei personaggi canini più iconici di tutti i tempi – ma chi si celava dietro questo famoso nome?

Considerato il cane dalla carriera cinematografica più spettacolare della storia, Pal era il Rough Collie attore che interpretò la prima e definitiva Lassie. Nonostante Lassie fosse femmina, Pal era in realtà un maschio e ottenne il ruolo attraverso una complicata serie di eventi.

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Nato ai Glamis Kennels di North Hollywood il 4 giugno 1940, Pal aveva un eccellente pedigree, con antenati riconducibili al XIX secolo e a collie illustri come ‘Old Cockie’. Tuttavia, era considerato un esemplare scadente della sua razza a causa dei suoi grandi occhi e della macchia bianca sulla fronte, e fu quindi venduto come cane da compagnia.

Finì nelle mani di Howard Peck che, pur essendo un addestratore di animali, faticava a gestire quel cucciolo irruento. Era esasperato dall’abbaiare incontrollabile di Pal e dalla sua determinazione a inseguire le motociclette. Frustrato, portò il cane dal collega addestratore Rudd Weatherwax, sperando che riuscisse a fermare quel comportamento.

Weatherwax riuscì in parte nell’impresa, ponendo fine all’abbaiare incessante, ma non poté liberare Pal dalla sua ossessione per le motociclette. Deluso, Peck accettò di dare Pal a Weatherwax invece di pagarlo per i suoi servizi.

Weatherwax decise di dare Pal a un amico, ma poco dopo lo rivolle indietro quando seppe che cercavano una star per l’adattamento cinematografico MGM del romanzo del 1940 di Eric Knight Lassie Come Home. Weatherwax sentiva che Pal era il cane giusto per la parte e lo comprò per $10.00. Più tardi, quando Pal divenne la star del mondo canino, il suo proprietario originario Peck tentò di rivendicarne la proprietà, ma fu confermata la titolarità legale di Weatherwax.

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All’inizio sembrava che Weatherwax si fosse sbagliato. Pal si contese il ruolo di Lassie con altri 1,500 cani e venne scartato. Le ragioni addotte erano: era maschio, aveva gli occhi troppo grandi, la testa troppo piatta e la sua vistosa macchia bianca era antiestetica. Fu scelta invece una femmina di collie da esposizione pluripremiata – ma almeno, come consolazione, il proprietario di Pal, Weatherwax, fu ingaggiato per addestrarla.

Quando iniziarono le riprese di Lassie Come Home nel 1943, si decise di sfruttare la spettacolare piena del fiume San Joaquin per creare una sequenza di grande effetto. La Collie da esposizione si rifiutò di entrare nelle impetuose acque alluvionali e Weatherwax propose che fosse il suo cane, Pal, a girare la scena.

Pal si esibì magnificamente. Attraversò il fiume a nuoto, si tirò fuori dall’acqua, si sdraiò senza scuotersi e finse di tentare di strisciare in avanti, prima di adagiarsi infine su un fianco per la stanchezza, incapace di proseguire. Il regista Fred M. Wilcox fu così commosso dalla recitazione del cane da avere le lacrime agli occhi.

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Si decise subito che Pal avrebbe interpretato il ruolo principale e la Collie da esposizione fu licenziata. I dirigenti MGM furono così colpiti da Pal che trasformarono la produzione in un ‘film di serie A’ anziché in un semplice film per bambini in bianco e nero e le garantirono pieno sostegno pubblicitario. Con una decisione sorprendente per uno studio cinematografico, fu ordinato di rigirare le prime sei settimane di riprese per includere Pal in tutte le scene, stavolta in Technicolor.

Pal non sbagliava mai. Raramente aveva bisogno di più di una ripresa per eseguire perfettamente la sua parte.

Lassie Come Home fu un successo straordinario e seguirono altri film MGM su Lassie: Son of Lassie, Courage of Lassie, Hills of Home, The Sun Comes Up, Challenge to Lassie e The Painted Hills.

Dopo sette film e un enorme successo, MGM decise di porre fine alla serie di Lassie – ma Weatherwax era certo che Lassie avesse ancora un futuro e negoziò che, invece di ricevere i $40,000 di arretrati che lo studio gli doveva, gli fossero assegnati il nome e il marchio Lassie.

Lo studio accettò e Pal e il suo addestratore viaggiarono per l’America esibendosi in spettacoli nei grandi magazzini, ai rodei e alle mostre canine. Quando il produttore televisivo Robert Maxwell propose l’idea di uno show televisivo su Lassie, lui e Weatherwax crearono la storia di un ragazzo e del suo cane che vivevano in una fattoria in difficoltà.

Pal fu lasciato libero di scegliere il ragazzo che sarebbe diventato il suo compagno sullo schermo. Tre candidati soggiornarono per una settimana nella casa hollywoodiana di Weatherwax e Pal si affezionò particolarmente all’undicenne Tommy Rettig che fu scelto per il ruolo su decisione del cane.

Quando furono trasmessi gli episodi pilota, CBS ne rimase colpita e ingaggiò subito lo show - ma l’età di Pal cominciava a farsi sentire. Suo figlio, Lassie Junior, ne prese il posto, ma il padre in pensione lo accompagnava al lavoro ogni giorno.

Aveva una cuccia sul set ed era chiamato con il rispettoso titolo di ‘Il Vecchio.’ Quando Weatherwax chiedeva a Lassie Junior di eseguire un trucco, Pal, sentendo il comando, spesso eseguiva il trucco dietro le quinte.

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Pal morì alla straordinaria età di 18 anni nel 1958. Weatherwax ne fu profondamente colpito. Robert, suo figlio, descrisse la disperazione del padre per la perdita del suo cane. “Lo seppellì in un luogo speciale del ranch e visitava spesso la tomba. Papà non guardò mai più un film MGM di Lassie. Non riusciva proprio a sopportare di vedere Pal. Non voleva che gli venisse ricordato quanto amasse quel cane.”

L’attore bambino Jon Provost ricordava come profondo l’affetto di Weatherwax per Pal. "Per quanto fossi giovane, capivo quanto quel cane significasse per Rudd. Rudd amava quel vecchio cane quanto chiunque possa amare un animale o una persona."

Ancora oggi, i discendenti di Pal interpretano il ruolo di Lassie che lui ha definito, e rimane la star canina più iconica mai esistita.