I cani riescono davvero a riconoscerci?

Ogni proprietario di cane sa cosa significa tornare a casa e trovare il proprio cucciolo che ha atteso il suo arrivo dopo una lunga giornata di lavoro. Nel momento in cui la porta si spalanca, il tuo migliore amico è lì seduto con un'espressione ansiosa sul muso. Potrebbe scodinzolare a 100 MPH, con le orecchie abbassate e le zampe anteriori che riescono a malapena a restare a terra mentre si prepara a saltarti addosso per darti un caloroso benvenuto.

Durante questo ricongiungimento con il tuo cucciolo, è semplicemente felice di vedere un'altra persona nel suo ambiente oppure questa reazione è riservata proprio a te, in quanto proprietario, perché il cane riconosce il tuo viso?

Questo porta a chiedersi: un cane può davvero riconoscere i volti umani?

Uno studio condotto quattro anni fa e pubblicato sulla rivista Animal Behavior ha rilevato che i cani sono effettivamente in grado di riconoscere di persona il volto dei loro proprietari. Nello studio, un cane veniva collocato in una stanza sterile, senza distrazioni né giocattoli che potessero eccitarlo. L'esperimento iniziava con il proprietario del cane e un'altra persona che entravano nella stanza, incrociando più volte i loro percorsi davanti al cane, per poi uscire dalla stanza attraverso due porte separate.

Gli scienziati, osservando i movimenti della testa e degli occhi dei cani, hanno scoperto che la maggior parte dei partecipanti allo studio fissava lo sguardo sui movimenti dei propri proprietari. Una volta usciti il proprietario e l'altra persona, i cani potevano muoversi liberamente nella stanza. Anche in questo caso, la stragrande maggioranza dei cani si dirigeva verso la porta dalla quale era uscito il proprietario, sedendosi davanti a essa (o nelle vicinanze) in attesa del suo ritorno.

Per stabilire l'importanza del riconoscimento facciale, gli scienziati hanno chiesto al proprietario e a un'altra persona di ripetere i loro movimenti nella stanza indossando un sacchetto sulla testa per nascondere i volti. Durante questa fase, i cani coinvolti nell'esperimento prestavano meno attenzione ai loro proprietari. I movimenti degli occhi e della testa della maggior parte dei cani erano casuali e, in molti casi, i cani trascorrevano lo stesso tempo a osservare i movimenti di entrambe le persone. 

L'unica domanda rimasta sui cani e sul riconoscimento facciale era se fossero o meno in grado di riconoscere il volto dei loro proprietari quando non li vedevano di persona. Un cane può riconoscere una semplice immagine del volto del proprio proprietario? Un nuovo studio del dicembre 2013 suggerisce che i cani siano effettivamente in grado di riconoscere il volto del loro proprietario anche solo in un'immagine.

Il nuovo studio sui movimenti oculari è stato condotto presso l'Università di Helsinki, in Finlandia. Lo studio ha monitorato i movimenti oculari di trentuno cani partecipanti. Agli animali venivano mostrate sullo schermo davanti a loro immagini di volti umani, oltre ai musi di altri cani. Gli scienziati alla guida dell'esperimento hanno scoperto che i cani fissavano lo sguardo sul volto dei loro proprietari più a lungo rispetto ai volti di estranei.

Un'altra scoperta, non poi così sorprendente, dello studio ha rivelato che i cani fissavano lo sguardo più a lungo sui musi di altri cani. Tutti e trentuno i partecipanti osservavano le immagini di altri cani, della stessa casa o sconosciuti, per periodi più lunghi rispetto ai volti dei loro proprietari umani. D'altronde, chiunque abbia un cane sa quanto il proprio animale si fissi quando un altro cane ha l'audacia di passeggiare nel cortile, quindi questo dato non dovrebbe sorprendere.