Animali da assistenza

Umani e animali lavorano fianco a fianco da circa 15.000 anni, ma più recentemente gli animali hanno iniziato ad aiutarci in modi molto più complessi. Abbiamo tutti sentito parlare dei cani per non udenti – addestrati ad avvisare il proprietario di suoni importanti come telefoni che squillano, sveglie e allarmi antincendio – ma ci sono tanti altri animali, cani e non solo, che stanno aiutando i loro amici umani in modi nuovi ed entusiasmanti.
 
I cavalli guida sono l'equivalente equino dei cani guida. Alcune persone non vedenti o ipovedenti scelgono di non usare un cane guida per ragioni religiose o mediche, e un cavallo guida in miniatura può essere un'alternativa utile. Proprio come un cane, un cavallo in miniatura può essere addestrato a guidare il proprietario aggirando gli ostacoli, lontano dai pericoli, segnalare i cambiamenti di dislivello e recuperare oggetti a comando. Essendo più insoliti dei cani, è più probabile che vengano considerati animali da lavoro. Possono vivere fino a 40 anni, il doppio rispetto ai cani più longevi.
 
Alcuni adulti con gravi disabilità motorie ricevono assistenza da scimmie aiutanti altamente intelligenti. Queste scimmie cappuccine, sottoposte a un addestramento approfondito, affrontano da 8 a 12 anni di intensa socializzazione e formazione prima di poter lavorare con una persona e assisterla nella vita quotidiana. Queste scimmie aiutanti sono addestrate a prendere bicchieri d'acqua, spegnere e accendere le luci, inserire CD e DVD e girare le pagine di un libro. Come i cavalli guida, vivono significativamente più a lungo dei cani guida e possono assistere le persone per circa 25-30 anni.
 
L'olfatto dei cani è circa 40 volte più potente di quello umano, quindi non sorprende che li abbiamo impiegati per individuare di tutto: dalla droga alle termiti, fino ai telefoni cellulari. Il rilevamento del cancro da parte dei cani è un metodo relativamente nuovo e potenzialmente rivoluzionario, non invasivo, per identificare alcuni tipi di tumore nelle persone. L'olfatto dei cani è così sensibile da riuscire a rilevare nell'alito e nelle urine dei malati di cancro i composti generati dai tumori maligni. Uno studio ha rilevato che i cani addestrati a rilevare il cancro hanno individuato correttamente il tumore al polmone nel 93% dei campioni di respiro. Questi cagnolini potenzialmente salvavita potrebbero essere integrati nei servizi sanitari, proprio come i loro cugini addestrati a rilevare esplosivi che lavorano con l'esercito e la polizia.
 
I cani da assistenza per le crisi aiutano le persone che soffrono di crisi associate ad alcuni tipi di epilessia e ad altre patologie psichiatriche. Sono addestrati ad avvisare le persone quando il proprietario sta avendo una crisi, abbaiando o attivando un sistema di allarme per chiedere aiuto. Durante una crisi, un cane da assistenza può usare il proprio peso corporeo per mantenere una persona in una posizione specifica e tenerla al sicuro fino all'arrivo dei soccorsi, recuperare i farmaci o aiutare il proprietario a comunicare e a riprendersi dopo una crisi. Questi cani intelligenti salvano vite, fungendo sia da compagni sia da assistenti.
 
Questi incredibili animali lavorano insieme ai loro proprietari umani per migliorarne l'indipendenza, la qualità di vita e la sicurezza. Dal supporto emotivo al rilevamento di malattie mortali, questi animali meritano il nostro amore e rispetto come animali da lavoro dotati di competenze concrete e utili. La loro capacità di apprendere è sorprendente e offre un grande potenziale per aiutare le persone, oltre a essere un compagno affettuoso.